Unicellulaire

Unicellulaire désigne les organismes constitués d'une seule cellule. Cette catégorie inclut les procaryotes (bactéries et archées) et de nombreux eucaryotes qui ne forment pas de tissus ni d’organes. Chez les procaryotes, l’ADN est libre dans le cytoplasme et il n’y a pas de noyau. Chez les eucaryotes unicellulaires, les cellules possèdent des organites et, le plus souvent, un noyau.

Les unicellulaires présentent une grande diversité de modes métaboliques. Certains réalisent la photosynthèse (algues unicellulaires et cyanobactéries), d’autres obtiennent l’énergie en décomposant des substances organiques ou en ingérant des nutriments créés par d’autres organismes. La reproduction est généralement asexuée et passe par la division cellulaire (fission binaire); chez certaines espèces eucaryotes, on observe aussi le bourgeonnement ou la sporulation.

Leur habitat est vaste: sols, eaux douces et salées, et même milieux extrêmes. Beaucoup jouent des rôles écologiques essentiels: décomposition et recyclage des éléments, fixation de l’azote chez certaines bactéries; symbiose, pathogénie et interactions dans les chaînes alimentaires. Beaucoup sont mobiles grâce à des flagelles, des cils ou des mouvements amiboïdes.

Bien que les unicellulaires restent souvent simples d’organisation, certaines lignées ont donné naissance à des formes multicellulaires au cours de l’évolution. La taille cellulaire varie de quelques micromètres à quelques centaines de micromètres, et leur étude éclaire des domaines comme la microbiologie, la protozoologie et l’écologie microbienne, ainsi que les origines de la multicellularité.