Tähdet

Tähdet ovat itsehehkuvia taivaankappaleita, jotka tuottavat energiaa ydinfuusiossa. Suurin osa tähdistä koostuu vedystä ja heliumiista; ytimessä vety fuusioituu heliumiksi, jolloin vapautuu energiaa. Tämä energia näkyy valona ja lämmönä, ja tähdet ovat tärkeä osa galaksien rakennetta sekä planeettojen ja muiden taivaankappaleiden kehitystä kiertävän materiaalin kiertoa.

Tähdet syntyvät suurten molekyylipilvien supistumisen seurauksena. Prototähti muodostuu, kun materiaa puristuu ja lämpenee, kunnes ydinreaktiot käynnistyvät ja tähti saavuttaa päävaiheen. Tähdet luokitellaan spektrin mukaan O, B, A, F, G, K ja M -luokkiin; lämpötilat ja värit vaihtelevat näiden luokkien mukaan, O on erittäin kuuma ja sininen, M punainen ja viileä. Massiiviset tähdet kestävät lyhyemmän ajan kuin pienemmät, ja niiden elinkaari riippuu massasta.

Elinkaaren lopussa matalammat ja keskipitkät tähdet voivat muuttua punaisiksi jättiläisiksi; niiden ulkokerrokset voivat purkautua planetaarisena sumuna ja tähdestä jäädä valkoinen kääpiö. Suurimmat tähdet voivat räjähtää supernovaksi ja päätyä neutronitähteksi tai mustaksi reikäksi. Monia tähtiä esiintyy kaksois- ja monijärjestelmissä, joissa vuorovaikutus toistensa kanssa vaikuttaa kehitykseen.

Havainnointi perustuu tähtien kirkkauteen, spektriin ja väriin. Etäisyyksiä mitataan parallaxin avulla lähialueilla, kun taas kaukaisemmat tähdet määritellään muun muassa luminositeetin ja näkymän avulla. Tähdet ovat keskeisiä galaksien rakenteen ja kehityksen ymmärtämisessä sekä taivaankuvan kartoituksessa.