Smittämnet

Smittämnet är den biologiska agen som orsakar sjukdom hos en värdorganism. Det kan vara virus, bakterier, protozoer, svampar, prioner eller parasitiska organismer. Smittämnets förmåga att orsaka sjukdom kallas virulens och beror på smittämnets egenskaper, den mängd som når värden samt värdens mottaglighet.

Vanliga grupper är virus, bakterier, svampar, protozoer, prioner och helminter (maskar). Smittämnen kan orsaka allt från milda till livshotande sjukdomar och deras kliniska bild varierar beroende på smittämnet och värdens immunitet. Vissa smittämnen kan ligga latent eller orsaka återkommande infektioner.

Smittämnet sprids via olika vägar: luftburen smitta och droppar, direkt eller indirekt kontaktsmitta, kontaminerade ytor, förtäring av förorenad föda eller vatten, vektorburen överföring samt i vårdmiljöer via medicinska instrument. Smittämnet måste vanligtvis nå rätt vävnad eller celltyp för att orsaka sjukdom, där det kan fästa, invadera och replikera, ofta med skadliga effekter som leder till symtom.

Diagnostik och övervakning innefattar odling, molekylär diagnostik som PCR, serologi samt bilddiagnostik och epidemiologisk övervakning. Behandling och kontroll inkluderar riktad terapi enligt smittämnet, samt breda smittskyddsåtgärder.

Förebyggande av spridning består av vaccination, god hygien, säkra livsmedel och vatten, sanitet samt infektionskontroll i vårdmiljöer och vid misstanke om utbrott. Förståelsen av vad smittämnet är och hur det sprids är central för att förebygga sjukdomar.