Prévalaient

Prévalaient est la forme conjuguée à l’imparfait de l’indicatif du verbe prévaloir. Le verbe signifie dominer, l’emporter ou être plus répandu, plus influent ou plus autoritaire dans un contexte donné. Il peut s’employer avec les prépositions sur ou par extension dans des tournures où l’on indique une supériorité ou une prédominance.

Étymologie et sens. Prévaloir vient du latin praevalēre, composé de prae- « avant » et valere « être fort, être puissant ». Le sens s’étend de la supériorité physique à la supériorité argumentative, normative ou culturelle. Le participe passé est prévalu et le participe présent prévalant.

Usage. Le terme est fréquent dans les textes historiques, sociologiques ou analytiques pour décrire ce qui prévalait à une époque donnée — les normes, les coutumes, les opinions, les lois ou les pratiques qui dominaient. Il peut aussi décrire une situation contemporaine dans l’usage rétrospectif ou descriptif. Le sens peut être neutre (ce qui prédominait) ou descriptif sans jugement.

Conjugaison et formes liées. Prévaloir est un verbe du premier groupe en pratique et très largement irrégulier dans certains temps. À l’imparfait, on obtient: je prévalais, tu prévalais, il prévalait, nous prévalions, vous prévaliez, ils prévalaient. Autres formes courantes: prévaloir (infinitif), prévalu (participe passé), prévalant (gérondif).

Exemples. « Dans ces années, les coutumes religieuses prévalaient sur les pratiques civiles. » « Les idées qui prévalaient à l’époque ont été remises en question par les nouveaux mouvements. »