Planetesimale

Planetesimale sono corpi solidi del sistema solare primordiale che costituiscono i mattoni della planetogenesi. Generalmente hanno dimensioni che variavano da pochi chilometri a centinaia di chilometri e sono composti da materiale roccioso, metallico e ghiacciato, a seconda della distanza dal Sole. La loro formazione avviene nel disco protoplanetario durante i primi milioni di anni: polveri e granuli si aggregano per adesione, formando corpi sempre più grandi; in alcuni modelli, meccanismi come l’instabilità di streaming favoriscono la rapida coalescenza di grandi ammassi di particelle, superando barriere di crescita.

I planetesimale si aggregano tramite collisioni successive per dare origine a protopianeti e, infine, ai pianeti veri e propri; i resti di collisioni danno vita a asteroidi, comete e altri corpi minori. La loro distribuzione riflette la struttura del disco circumstellare: popolazioni interne nelle zone interiori, come l’asteroide principale tra Marte e Giove, e popolazioni esterne nelle regioni oltre l’orbita di Giove, come le cinture di Kuiper. Le differenze compositive tra planetesimali riflettono la temperatura di condensazione nel disco: tipi come S-type (silicati) e C-type (carboniosi) si incontrano tra gli asteroidi, oltre a corpi metallici.

Le evidenze provengono dai meteoriti primitivi, dalle missioni spaziali che hanno visitato o campionato corpi primitivi (ad es. Ceres, Vesta) e dalle osservazioni spettroscopiche delle popolazioni di asteroidi. Comprendere la natura dei planetesimali aiuta a chiarire l’origine della Terra e l’evoluzione iniziale del sistema solare.