Planètes

Une planète est un corps céleste qui orbite autour d'une étoile, est suffisamment massif pour atteindre l'équilibre hydrostatique et possède une forme proche d'une sphère. Elle a en outre dégagé son voisinage orbital, c'est‑à‑dire qu’elle a nettoyé les débris et les petits objets près de son orbite.

Dans le système solaire, on distingue les planètes telluriques ou terrestres (Mercure, Vénus, Terre, Mars) et les planètes géantes (Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune). Pluto a été reclassifiée en planète naine en 2006 par l'Union astronomique internationale.

Des planètes orbitent aussi autour d'autres étoiles: ce sont des exoplanètes. On les détecte principalement par l’observation du transit, la vitesse radiale et, dans quelques cas, l’imagerie directe.

Les planètes se forment dans un disque protoplanétaire autour d'une jeune étoile. Par accrétion, les grains s’agglomèrent en corps plus gros, qui deviennent des planètes. Selon leur composition, on distingue les planètes telluriques rocheuses et les planètes géantes gazeuses ou glacées, souvent avec des atmosphères et, parfois, des systèmes de satellites.

Les propriétés des planètes — distance à l'étoile, période orbitale, rotation — varient largement entre les mondes connus. Leur étude aide à comprendre la formation des systèmes stellaires et les conditions nécessaires à l'apparition de la vie.