exoplanètes

Un exoplanète, ou exoplanète, est une planète qui orbite autour d'une étoile autre que le Soleil. Le terme recouvre des corps planétaires situés en dehors du système solaire. Les premières découvertes confirmées d’exoplanètes autour d’étoiles semblables au Soleil ont été réalisées dans les années 1990; la plus célèbre, 51 Pegasi b, a été détectée en 1995 par Michel Mayor et Didier Queloz, marquant le début de l’astrophysique des exoplanètes.

Les exoplanètes sont détectées principalement par des méthodes indirectes: la méthode des transits, qui observe la diminution de la luminosité d’une étoile lorsque la planète passe devant elle; la vitesse radiale, qui mesure les petites oscillations Doppler causées par l’attraction gravitationnelle de la planète; l’imagerie directe dans certains cas; et la microlentille gravitationnelle.

En termes de nature, les exoplanètes vont des géantes gazeuses similaires à Jupiter jusqu’aux roches terrestres, avec des catégories comme les super-Terres et les mini-Neptunes. Certaines orbites se trouvent dans la zone habitable de leur étoile, où l’eau liquide pourrait exister, mais l’habitabilité dépend de nombreux facteurs.

Depuis l’annonce des premières exoplanètes confirmées, des milliers ont été découvertes par des missions spatiales comme Kepler et TESS, gérées par la NASA et l’ESA, ainsi que par des observations au sol. Le champ progresse vers la caractérisation des atmosphères et des orbites.

Les techniques de spectroscopie de transmission permettent de sonder les atmosphères lors des transits, révélant des composants tels que l’eau, le méthane ou le sodium dans certains cas. Des avancées récentes avec le JWST améliorent la précision et l’étendue des mesures.