Pieneläinten

Pieneläimet (pienet eläimet) on epävirallinen termi, jolla tarkoitetaan pienikokoisia eläimiä, usein mikroskooppisia tai vain muutaman millimetrin suuruisia. Ryhmä ei muodosta yhtä yksittäistä sukua, vaan siihen kuuluu useita erillisiä eläinryhmiä, kuten alkueläimet, matoja sekä mikroskooppiset niveljalkaiset. Pieneläimet esiintyvät monenlaisissa elinympäristöissä: maaperässä ja lehtikerroksessa, makeassa vedessä sekä merissä.

Ekologisesti pieneläimet ovat keskeisiä hajottajia ja ravintoverkkojen osia. Ne kierrättävät ravinteita, osallistuvat orgaanisen aineksen hajoamiseen ja toimivat monien muiden eläinten ravintona. Useat pieneläimet lisääntyvät nopeasti ja niillä on lyhyet kehitys- ja elinkaaret, mikä auttaa niitä sopeutumaan vaihteluihin ympäristössä.

Monet pieneläimet ovat herkkiä ympäristön tilalle: kosteuden, lämpötilan, vedenlaadun ja maaperän rakenteen muutoksille sekä kemikaaleille ja häiriöille. Pieneläimiä käytetäänkin bioindikaattoreina maaperän ja vesistöjen tilan arvioinnissa sekä maatalouden ja metsänhoidon vaikutusten seuraamisessa.

Tutkimus ja seuranta perustuvat näytteiden keräämiseen maaperästä ja vedestä sekä mikroskooppiseen tarkasteluun. Näytteistä voidaan tunnistaa lajit visuaalisesti, mutta usein käytetään myös molekyylitutkimusta ja DNA-viivakoodauksia tarkemman lajimäärityksen saavuttamiseksi.