Patogeni

I patogeni sono agenti capaci di provocare malattie in un organismo ospite. Comprendono batteri, virus, funghi, parassiti e prioni. Non tutti gli organismi microbici sono patogeni: molti sono commensali o benefici per l’ospite.

Classificazione e concetti chiave: i patogeni variano in virulenza e nei meccanismi di contagio. Possono essere patogeni primari, in grado di causare malattia da soli, o opportunisti, che colpiscono soprattutto in presenza di indebolimento immunitario. Le modalità di trasmissione includono contatto diretto, goccioline, aria, vettori (ad es. zanzare), via fecale-orale, tramite contatto sessuale o in verticale dalla madre al neonato.

Meccanismi di azione: l’infezione deriva dall’adesione alle cellule ospiti, dall’invasione, dalla replicazione e dalla produzione di tossine o dall’evitamento delle difese immunitarie. I fattori di patogenicità comprendono adesine, capsule, tossine, enzimi e sistemi di secrezione che favoriscono la colonizzazione e il danno tissutale.

Esempi principali: batteri come Mycobacterium tuberculosis e Streptococcus pneumoniae; virus come l’influenza, l’HIV e SARS-CoV-2; funghi come Candida albicans; parassiti come Plasmodium spp. o Giardia; prioni associati a malattie neurodegenerative.

Contesto clinico e controllo: l’infezione segue un ciclo che può includere inoculazione, replicazione, disseminazione e risposta infiammatoria. È possibile la colonizzazione senza sintomi. La prevenzione si basa su sorveglianza, vaccinazioni, igiene, controllo dei vettori e uso corretto di antimicrobici, con attenzione all’antimicrobico-resistenza. Le interazioni tra ospite e patogeno dipendono da ambiente, stato immunitario e microbiota.