Næringskjedene

Næringskjedene beskriver hvordan energi og næringsstoffer overføres mellom arter i et økosystem ved å følge hvem som spiser hvem. En næringskjede begynner vanligvis med en produsent, som er en autotrof organisme som omdanner sollys til kjemisk energi gjennom fotosyntese, for eksempel planter og alger. Primærkonsumenter spiser produsentene og kalles planteetere. Sekundærkonsumenter spiser primærkonsumenter, og tertiære og kvartenære konsumenter spiser de foregående nivåene.

I tillegg spiller nedbrytere og detritivorer en viktig rolle ved å bryte ned dødt materiale. Dette kobler næringskjedene sammen til større næringsnett som dekker hele økosystemet og inkluderer både levende organismer og materialer i dødt tilstand.

Energi flyter gjennom kjeden, men mye av den går tapt som varme gjennom metabolisme og drift av organismene. Det er derfor vanlig at kun omtrent ti prosent av energien i ett trofisk nivå blir overført til neste nivå. Denne energikostnaden begrenser ofte hvor lange næringskjedene kan være, og de fleste kjeder har fire til fem nivåer.

I naturen er fødeforbindelsene ofte komplekse og sammenvevd til et næringsnett, i stedet for en enkel linær kjede. Næringsnett beskriver de mange overlappingene mellom arter og viser at en art kan tilhøre flere kjeder samtidig, avhengig av årstid, tilgjengelighet og andre miljøforhold.

Eksempel på en enkel kjede i et sjøområde: fytoplankton → zooplankton → småfisk → større fisk → sjøfugl.