Neurotransmetteurs

Les neurotransmetteurs sont des messagers chimiques qui assurent la transmission des signaux entre les neurones au niveau des synapses chimiques. Libérés par le neurone présynaptique en réponse à un potentiel d’action, ils diffusent dans l’espace synaptique et se lient à des récepteurs situés sur le neurone postsynaptique, où ils modulent l’excitabilité et la réponse neuronale.

On distingue les neurotransmetteurs de petite molécule et les neuropeptides. Parmi les premiers figurent l’acétylcholine, les monoamines (dopamine, noradrénaline, sérotonine) et les acides aminés glutamate (excitant) et GABA (inhibiteur), ainsi que la glycine. Les neuropeptides, tels que la substance P, les opioïdes endorphines et les enképhalines, jouent des rôles modulants sur des échelles de temps plus longues.

Leur action dépend de récepteurs spécifiques: les récepteurs ionotropes, qui modulent directement les canaux ioniques et déclenchent des potentiels post-synaptiques rapides, et les récepteurs métabotropes, qui utilisent des second messengers pour influencer l’excitabilité et la plasticité cellulaire. La terminaison de l’effet se produit par la recapture du neurotransmetteur, sa dégradation enzymatique et, dans certains cas, sa diffusion hors de la fente synaptique.

Le stockage se fait dans des vésicules pré-synaptiques et la libération est déclenchée par l’entrée de calcium lors d’un potentiel d’action. L’équilibre des réseaux de neurotransmetteurs est essentiel au fonctionnement cérébral; des perturbations peuvent être associées à des pathologies telles que la maladie de Parkinson (dopamine), la dépression (sérotonine et noradrénaline), l’épilepsie (déséquilibre glutamate/GABA) et les troubles anxieux.

Les recherches actuelles explorent aussi les mécanismes de neuromodulation et les formes de transmission non synaptiques, comme la transmission en volume, qui enrichissent la compréhension des circuits neuronaux et leurs dysfonctionnements.