Mjukbottnar

Mjukbottnar är havs- eller insjöbottnar som domineras av mjuka sediment, till exempel lera, silt och sand. De förekommer i kustnära zoner, estuarier, sjöar och på kontinentalhyllan där material avsätts och lagras över tid. Mjukbottnar utgör ett brett spektrum av habitat som kontrasterar mot hårda bottnar som klippor och rev.

De fysiska och kemiska egenskaperna hos mjukbottnar kännetecknas av hög porositet, varierande kornstorlek och ofta högt organiskt materialinnehåll. Strukturen påverkas av vattenrörelser, näringstillgång och sedimentets syrejämnhet. I djupare områden kan syrebrist uppstå i nedre skikten, vilket påverkar organismlivet och processerna i botten.

Ekologiskt hyser mjukbottnar ett mångfacetterat samhälle med arter som ringmaskar (polychaeter), musslor och andra blötdjur samt kräftdjur och olika ekinodermier. Meiofauna och små växter som sjögräs kan finnas i grunda zoner. Djurens borrningar och gångar blandar sedimenten och stärker bioturbationen, samtidigt som filtrering och nedbrytning driver näringscirkulationen och påverkar vattnets kvalitet.

Betydelsen av mjukbottnar ligger i deras funktion som livsmiljöer för många organismer samt som källor och sockergrindar för näring och kol i ekosystemet. De bidrar till sedimentstabilitet, vattenrening och kolbindning samt tillfälliga livsmiljöer för fisk- och kräftdjur i olika livsfaser.

Påverkan från främande aktiviteter som bottentrålning, muddring och närings- och föroreningsutsläpp kan förstöra strukturer, minska mångfalden och försämra funktionerna hos mjukbottnarna. Förvaltning inkluderar skydd av habitat, reglerat fiske och övervakning av ekosystemens tillstånd. Forskning kartlägger sedimentens sammansättning och organismernas funktion genom provtagning, kartläggning och indikatorer som mångfald och bioturbationsgrad.