Leddjur

Leddjur är ett av djurvärldens största och mest mångfaldiga fylum. Med över en miljon beskriva arter är de dominerande i många livsmiljöer och uppvisar stor variation i storlek, form och livsstrategier. Deras framgång beror bland annat på ett hårt exoskelett av kitin, en segmenterad kropp och leddställda extremiteter som möjliggör stor rörlighet.

Kroppsplanen är vanligtvis uppdelad i tagmer, ofta huvud, thorax och abdomen, och många genomgår regelbunden hudömsning. Leddjur har öppet blodomlopp med hemolymfa och ett centralt nervsystem som ofta löper längs kroppen. Andningen sker i olika system beroende på gruppen: trakéer hos många landlevande arter, gälar hos vattenlevande, och hos vissa grupper används specialiserade andningsorgan.

De fyra huvudgrupperna är hexapoder (insekter), chelicerater (spindlar, kvalster, skorpioner), crustaceer (kräftdjur) och myriapoder (mångfotingar och tusenfotingar). Insekter är den största gruppen och omfattar exempelvis fjärilar, bin och gräshoppor. Andra grupper inkluderar spindlar och kvalster samt räkor och kräftor.

Fossilhistorien går tillbaka till kambrium, med tidiga leddjur som trilobiter som ofta nämns som bland de tidigaste och mest framgångsrika. Leddjur har utvecklat viktiga anpassningar som effektiva andningssystem, avancerade sinnesorgan och olika former av metamorfos.

Ekologiskt spelar leddjur centrala roller som pollinatörer, nedbrytare och predatorer, och de utgör viktiga livsmedelskällor för många arter. Människor drar nytta av deras produkter och processer, till exempel genom pollinering och fångst av kräftor och räkor.