Kontinentene

Kontinentene er de største landmassene som ligger mellom havene. I de fleste land og i internasjonal geografi regnes syv kontinenter: Afrika, Antarktika, Asia, Europa, Nord-Amerika, Australia (Oseania) og Sør-Amerika. Noen tradisjoner inkluderer Asia og Europa som ett samlet kontinent (Eurasia), mens Amerika ofte deles i Nord-Amerika og Sør-Amerika. Slike variasjoner reflekterer forskjeller i geologi, kultur og historie.

Geologisk består kontinenter av kontinentalskorpe som er tykkere og lettere enn havbunnsskorpen, og de ligger på jordas litosfæreplater. Kontinentgrensene er i stor grad konvensjoner som følger både geologiske grenser og kulturelle avgrensninger. Vanlige grensepunkter inkluderer Uralfjellene (Europa–Asia), Suezkanalen eller Rødehavet (Afrika–Asia) og Panamakanalen (Nord-Amerika–Sør-Amerika).

Kontinentenes størrelse og form påvirker klima, økologi og menneskelig bosetning. Asia er verdens mest folkerike kontinent og hjem til store økonomiske sentre. Afrika har stort biologisk mangfold og en ung befolkning. Europa har høy befolkningstetthet i mange områder og en høy utviklingsgrad. Nord-Amerika og Australia/Oseania har varierte økosystemer og stor geografisk bredde. Antarktis er isdekket og har ingen fast bosetning, kun forskningsstasjoner.

Historisk har inndelingen i kontinenter utviklet seg gjennom antikk og moderne kartografi og har vært et redskap for å organisere geografi, kultur og politikk. I dagens bruk fungerer kontinenter både som geologiske og kulturelle enheter og brukes i statistikk, utdanning og internasjonale forhold.