Kautschuk

Kautschuk, üblicherweise als Naturkautschuk (NR) bezeichnet, ist ein elastisches Polymer aus cis-1,4-Polyisopren. Es stammt überwiegend aus dem Latex des Gummibaums Hevea brasiliensis und wird auch aus anderen latexbildenden Pflanzen gewonnen. In der Natur liegt der Kautschuk als langkettiges Polymer in der Latenzflüssigkeit vor; nach Koagulation wird er zu festen Rohkautschukprodukten verarbeitet.

Historisch im Amazonasgebiet beheimatet, wurde Hevea brasiliensis im 19. Jahrhundert in tropische Regionen eingeführt und dort kommerziell kultiviert, insbesondere in Südostasien (Malaysia, Indonesien, Thailand). Der Latex wird durch Tapping gewonnen, anschließend durch Säure (Formic- oder Essigsäure) koaguliert, getrocknet und zu Blättern, Platten oder Pellets verarbeitet.

Kautschuk zeichnet sich durch hohe Elastizität und gute Rückstellfähigkeit aus und bildet eine luftundurchlässige Hülle. Er ist jedoch gegenüber Ozon, UV-Strahlung und Hitze empfindlich. Die Vulkanisation mit Schwefel vernetzt die Polymerketten, erhöht Wärmebeständigkeit, Verschleißfestigkeit und Formstabilität.

Zusammen mit Zusatzstoffen wird Naturkautschuk vor allem in Reifen, Dichtungen, Schläuchen und Förderbändern eingesetzt. Medizinische Handschuhe werden ebenfalls oft aus Naturkautschuk hergestellt. Die Branche ist wirtschaftlich bedeutsam für Tropenländer, jedoch abhängig von Krankheiten wie der Blattfäule Microcyclus ulei sowie von Preisschwankungen und Umweltrisiken.

Zur Deckung des globalen Bedarfs kommen synthetische Kautschuke (Kunstkautschuk) zum Einsatz, die unterschiedliche Eigenschaften liefern (z. B. SBR, IR, NBR). Naturkautschuk bleibt trotz des Anteils synthetischer Optionen eine zentrale Ressource der Gummiindustrie.