Schwefel

Schwefel (Symbol S, Ordnungszahl 16) ist ein chemisches Element der Gruppe der Chalkogene und ein Nichtmetall. In reinem Zustand liegt es als gelber, spröder Feststoff vor und bildet mehrere allotrope Formen. Das stabilste ist rhombischer S8; daneben existieren monoklinischer Schwefel und plastischer Schwefel. Bei Raumtemperatur ist Schwefel relativ reaktionsträge, doch er reagiert mit Hitze, Sauerstoff und Halogenen.

Schwefel kommt in der Erdkruste vor, teils als Elementarschwefel und in Sulfidmineralien wie Pyrit (FeS2) und Galenit (ZnS). Weltweit wird elementarer Schwefel großtechnisch aus unterirdischen Lagerstätten abgebaut, zunehmend auch aus Abgasströmen von Erdöl- bzw. Erdgasverarbeitung. Historisch wurde das Frasch-Verfahren eingesetzt; heute ist der Claus-Prozess wichtig, der aus Wasserstoffsulfid Schwefel gewinnt.

Industriell ist Schwefel zentral. Die Herstellung von Schwefelsäure (H2SO4) ist eine der wichtigsten chemischen Industrieprozesse. Elementarer Schwefel dient als Bodenverbesserer und als Quelle von Spurenelementen in der Landwirtschaft. Schwefel wird auch in der Vulkanisierung von Gummi verwendet und ist ein Zwischenprodukt in Düngemittel-, Pharma- und Pigmentindustrien.

Biologisch ist Schwefel lebenswichtig: Er gehört zu den Aminosäuren Cystein und Methionin und spielt eine Rolle im Proteinstoffwechsel. Umweltbedingt kann SO2 aus Schwefelverbindungen zu saurem Regen beitragen; H2S-Gas ist giftig. Beim Umgang mit Schwefel ist Staub reizend, Feuergefahr besteht bei erhöhter Temperatur und Verbrennung.