Gletschern

Gletscher sind große, meist jahrelang existierende Eismassen, die durch die wiederholte Ablagerung und Verdichtung von Schnee entstehen und sich aufgrund ihrer eigenen Schwerkraft langsam talwärts bewegen. Sie bilden sich, wenn in einer Region Schnee über Jahre hinweg stärker zu- als abgebaut wird; der im Schnee enthaltene Luft wird beim Verdichten reduziert und es entsteht dichteres Eis.

Nach ihrer Lage und ihrem Verhalten werden grob Alpengletscher in Gebirgen, Kontinentaleisschilde in Grönland und der Antarktis sowie Tidegletscher unterschieden, die ins Meer hineinreichen und regelmäßig Eis ins Wasser kalben. Weitere Formen sind Zungen-, Hänge- und Kargletscher.

Der Gletscherfluss entsteht durch innere Verformung des Eises und durch Reibung am Untergrund. Oberflächenrisse, sogenannte Gletscherspalten, entstehen durch Dehnungskräfte. Am Ende des Gletschers liegt die Zunge, der Terminus; Teile der Zunge können ins Meer kalben oder an Land abschmelzen. Moränen materialisieren sich aus Gesteinsmaterial, das der Gletscher mitführt.

Glazialwirtschaftlich und klimabedingt sind Gletscher wichtige Indikatoren des Klimawandels. Ihre Bilanz, also Differenz zwischen Zu- und Abfluss, zeigt Trends in der globalen Temperatur. In vielen Regionen zieht sich der Gletscher zurück, während in anderen kurzzeitige Stabilisierung oder Zuwächse auftreten können. Das Schmelzwasser aus Gletschern trägt zum globalen Meeresspiegel bei, insbesondere wenn Eisschilde wie Grönland und die Antarktis Masse verlieren. Gletscher liefern zudem wichtige Süßwasserressourcen für Flüsse und Ökosysteme.

Zur Überwachung werden Fernerkundung, Geländeaufnahmen und Messungen der Massenbilanz, Terminuslage und Flussraten eingesetzt. Langfristige Datensätze helfen, Veränderungen durch den Klimawandel zu beobachten.