Epifyyttejä

Epifyytit ovat kasveja, jotka kasvavat toisen kasvin pinnalla tai oksilla, yleensä puissa, hyödyntäen isäntäänsä vain tukena eikä ravinnontuotannon lähteenä. Ne eivät ole isäntäkasvin loisia vaan itsenäisiä kasveja, ja ne ottavat vettä sekä ravinteita ilmasta, sadevedestä ja ympäröivästä orgaanisesta aineesta. Joillakin lajeilla veden kerääminen tapahtuu myös lehtien tai runsaasti tilapäisten vedenkeruuryhmäjen avulla, kuten orkideoilla ja bromeliadeilla.

Vaskulaariset epifyytit ovat yleisiä tropiikissa ja subtropiikissa. Esimerkkejä ovat orkideat (esim. Dendrobium, Vanilla planifolia) ja bromeliadit (Tillandsia, Guzmania). Joillakin alueilla tavataan myös sanikkaisia. Ei-vaskulaariset epifyytit ovat puolestaan sammalet ja maksakasvit, jotka kasvavat isäntänsä päällä tai ympärillä.

Elinympäristöt vaihtelevat. Suurin osa epifyytteistä löytyy trooppisista ja subtrooppisista metsistä, mutta niitä esiintyy myös lauhkeammilla alueilla. Ne muodostavat puiden yläosiin ja oksille monimuotoisia mikrokäytäviä ja kosteikkoja, keräten vettä sekä kosteutta ja tarjoten elinympäristöjä pieneliöille sekä joidenkin eläinten elinpaikkoja. Niiden läsnäolo sekä monimuotoisuus ovat usein merkki metsän terveydestä.

Epifyytit ovat sekä ekologisesti että taloudellisesti tärkeitä. Monet orkideat ja bromeliadit ovat suosittuja koristekasveja, ja niiden suojelu on osa laajempaa metsien suojelua sekä ilmaston ja kosteuden säilyttämistä ekosysteemeissä.