Cénozoïque

Le Cénozoïque est la troisième et dernière ère du Phanérozoïque, s’étendant d’environ 66 millions d’années à nos jours. Il succède à l’extinction Crétacé–Paléogène qui a mis fin au règne des dinosaures non aviens et ouvre une période de diversification rapide des mammifères, des oiseaux et des plantes à fleurs. Le Cénozoïque est parfois surnommé l’ère des « nouvelles vies », en référence à ces évolutions majeures qui façonnent les écosystèmes actuels.

Au cours de son histoire, le Cénozoïque connaît des fluctuations climatiques importantes et une tectonique des plaques qui modifie les configurations continents-marées et les routes océaniques. Le Paléogène (66,0–23,03 Ma) voit la reconstruction des forêts et la diversification des mammifères et des oiseaux. Le Néogène (23,03–2,58 Ma) voit l’expansion des mammifères modernes et des plantes à fleurs, avec le développement des prairies et des chaînes alimentaires associées. Le Quaternaire (2,58 Ma à aujourd’hui) est caractérisé par des cycles glaciaires et interglaciaires et par l’apparition de l’homme: les premiers représentants du genre Homo apparaissent au cours de cette période, accompagnant l’évolution des technologies et des cultures humaines.

Les subdivisions usuelles du Cénozoïque, selon les systèmes internationaux, sont le Paléogène (Paléocène, Eocène, Olgiocène), le Néogène (Miocène, Pliocène) et le Quaternaire (Pleistocène, Holocène). Cette structuration est utile pour comprendre les transitions climatiques, les évolutions biologiques et les changements géographiques qui ont donné naissance aux paysages et à la biosphère actuels.