Caracoles

Caracoles es el nombre común utilizado para referirse a varios caracoles terrestres, es decir, moluscos gasterópodos que poseen una concha externa enrollada. En el uso general, suele referirse especialmente a miembros de la familia Helicidae, aunque abarca otras especies de caracoles terrestres. Son una parte importante de los ecosistemas terrestres, cumpliendo roles de descomponedores y fuente de alimento para numerosos predadores.

Anatomía y fisiología básicas: el cuerpo blando se desplaza sobre un pie muscular cubierto de moco, y está protegido por una concha espiral. La cabeza porta pares de tentáculos con los ojos en los tentáculos superiores. La boca contiene una rádula, una lengua rastrera con dientes diminutos que les permite raspar alimento. La mayoría de los caracoles terrestres son hermafroditas y se aparean con individuos de la misma especie, depositando huevos en el sustrato. Los juveniles eclosionan tras un periodo de incubación y pasan por varias mudas para alcanzar la madurez.

Hábitat y ecología: se encuentran en hábitats húmedos y sombreados como bosques, huertos, herbazales y macizos de hojas. Son principalmente nocturnos o crepusculares y pueden entrar en estivación durante períodos de sequía prolongada. Su dieta es principalmente herbívora, alimentándose de hojas, brotes, fruta y mohos; también pueden consumir detritos y materiales orgánicos descompuestos.

Relación con humanos: varias especies son apreciadas gastronómicamente, entre ellas Helix pomatia y Helix aspersa, conocidas como caracoles de tierra o escargots en la cocina europea. La cría controlada de caracoles, la helicicultura, es una actividad agrícola en algunos países. También pueden ser plaga en jardines y cultivos, lo que motiva prácticas de manejo y control. A nivel cultural, los caracoles aparecen en tradiciones culinarias y en la literatura de identificación de fauna local.