tensioattivi

I tensioattivi sono composti organici in grado di ridurre la tensione superficiale tra due fasi, tipicamente aria e acqua. Sono ampiamente usati per creare, stabilizzare o modificare emulsioni, rimuovere sporco e oli e facilitare la pulizia. Si distinguono per una porzione lipofila e una porzione idrofila, che ne determina l'affinità con superfici e solventi.

Sono classificati in quattro categorie principali in base alla carica della testa polare: anionici, cationici, non ionici e anfoteri. Esempi comuni includono sodio laurilsolfato (anione), cationici come quaternari di ammonio, non ionici come etossilati di alcoli grassi e anfoteri come cocamidopropil betaina. L'uso dipende da compatibilità, sensibilità cutanea e ambientale.

Le proprietà chiave includono la riduzione della tensione superficiale e la formazione di micelle oltre una certa concentrazione (CMC), che permette di emulsionare oli e sostanze lipofile. I tensioattivi possono anche produrre schiuma e sono componenti principali di detergenti.

Si usano in detergenti domestici e personali, processi di lavaggio industriale, formulazioni cosmetiche, vernici e rivestimenti, industrie alimentari e nel recupero di petrolio. In agricoltura sono impiegati come adiuvanti per migliorare l'efficacia di pesticidi.

La sicurezza e l'impatto ambientale variano notevolmente: alcuni tensioattivi sono biodegradabili e poco ecotossici, altri irritano o possono danneggiare l'ambiente acquatico. L'uso è regolato da normative nazionali ed europee (REACH, CLP) con etichettatura e restrizioni su specifici composti. La scelta privilegia biodegradabilità e compatibilità.