ruokaketju

Ruokaketju on ekosysteemin ravintoverkkoon kuuluva malli, joka kuvaa energian ja ravinteiden siirtymistä eliöltä toiselle. Ketju alkaa tuottajista, joita ovat useimmiten kasvit ja mikro-organismien fiktiivisten fotosynteesin tuloksena syntyvät yhdisteet, ja etenee kuluttajiin, jotka saavat energiansa syömällä toisia eliöitä. Hajottajat palauttavat kuolleista eliöistä peräisin olevat ravinteet takaisin kiertoon.

Ravintaketjussa on eri tason toimijoita: tuottajat, primaarikuluttajat (kasvinsyöjät), sekundaarikuluttajat (petoeläimet, jotka syövät kasvinsyöjiä) sekä tertiäärikuluttajat (yhä suuremmat pedot). Hajottajat ja detritivorit pilkkovat kuolleita eliöitä ja auttavat ravinteiden kierrätyksessä.

Energiavirta etenee tasolta toiselle, mutta vain noin kymmenesosa edellisen tason energiasta siirtyy seuraavalle; loput käytetään elimistön ylläpitoon sekä lämpöenergiana. Esimerkki metsän ruokaketjusta: ruoho (tuottaja) -> kasvinsyöjä kuten jyrsijä (primaarikuluttaja) -> pienpeto kuten kettu (sekundaarikuluttaja) -> suuri peto kuten ilves (tertiäärikuluttaja). Hajottajat kuten bakteerit ja sienet hajottavat kuolleita eliöitä ja palauttavat ravinteet takaisin maaperään.

On tärkeää ymmärtää, että yksittäinen ruokaketju ei kuvaa koko ekosysteemin ravintovirtaa. Useat ketjut muodostavat ruokaverkoston, jossa sama laji voi esiintyä useammassa ketjussa. Ravintoverkkotutkimus auttaa arvioimaan ekosysteemin kestävyyttä ja sitä, miten muutokset vaikuttavat lajien välisiin suhteisiin.

Ymmärrys ruokaketjuista auttaa ymmärtämään ihmisen toiminnan vaikutuksia, kuten laiduntamisen, metsäkadon ja ilmastonmuutoksen aiheuttamia muutoksia ravinnon saatavuuteen sekä energian virtaan ekosysteemeissä.