précurseur

Précurseur est un terme polyvalent utilisé en français pour désigner une personne ou une chose qui précède et annonce ce qui vient ensuite. Étymologiquement, il vient du latin praecursor, composé de prae- « avant » et cursus « cours, chemin ». Le féminin courant est précurseuse.

En usage général, un précurseur est celui qui anticipe, ouvre la voie ou annonce un mouvement, une conception ou une technique ultérieure. On parle ainsi de précurseurs du romantisme, de précurseurs de la photographie ou encore de précurseurs technologiques, pour désigner des œuvres, des idées ou des innovateurs ayant préparé un champ d’évolution.

En biologie, le terme s’applique à des cellules ou à des populations cellulaires: une cellule précurseur (ou cellule progénitrice) est capable de se différencier en une lignée cellulaire plus spécialisée, tout en conservant une capacité de prolifération limitée, contrairement à une cellule souche qui peut se renouveler davantage.

En chimie et dans les domaines industriels, on parle de précurseur chimique pour désigner une substance qui participe à la synthèse d’un autre composé. Ces précurseurs jouent un rôle clé dans la fabrication de produits pharmaceutiques, chimiques et matériaux, tout en faisant l’objet d’un encadrement réglementaire en raison de leur potentiel d’usage inapproprié.

Le mot est donc employé dans des contextes historiques, scientifiques et techniques pour marquer l’idée d’anticipation et de début d’une évolution.