méthémoglobine

La méthémoglobine est une forme oxydée de l’hémoglobine dans laquelle le fer est à l’état ferrique (Fe3+) plutôt que ferrreux (Fe2+). Cette modification empêche l’hémoglobine de lier et de libérer efficacement l’oxygène, entraînant une diminution de la capacité de transport d’oxygène et une hypoxie tissulaire malgré une PaO2 parfois normale.

Normalement, une petite fraction de méthémoglobine peut se former lors du métabolisme et est rapidement réduite par des enzymes spécifiques. Lorsqu’elle s’accumule au-delà des seuils physiologiques, elle cause une cyanose visible et peut provoquer des symptômes d’hypoxie en fonction du pourcentage de méthémoglobine dans le sang.

Les causes peuvent être congénitales ou acquises. Les formes congénitales résultent d’un déficit en NADH-cytochrome b5 réductase ou d’hémoglobines M. Les formes acquises surviennent après exposition à des oxydants tels que les nitrates et nitrites (provenant parfois de nourriture ou d’eau contaminée), certains anesthésiques locaux (benzocaïne, prilocaïne), dapsone, certains antibiotiques et d’autres agents chimiques. Les nouveau-nés et les jeunes enfants sont particulièrement sensibles.

Le diagnostic repose sur la co-oximétrie, qui quantifie la fraction de méthémoglobine, car la PaO2 peut être normale et l’oximétrie capte mal le niveau réel d’oxygène disponible. En pratique, une saturation mesurée par oxymètre autour de 85% persistant malgré un oxygène adéquat suggère une méthémoglobinémie; le sang peut apparaître de couleur chocolat.

Le traitement consiste à retirer l’exposition à l’agent oxydant et à administrer de l’oxygène. Le méthylène bleu est l’antidote de première intention (1-2 mg/kg IV, répétable si nécessaire), tout en évitant son usage chez les patients présentant une carence en G6PD et en tenant compte des interactions médicamenteuses. Des alternatives incluent l’ascorbate ou, dans les cas graves ou réfractaires, l’échange transfusionnel ou l’oxygénation hyperbare. Le pronostic est généralement favorable avec un traitement rapide, mais des niveaux très élevés peuvent être dangereux.