metabólitos

Los metabólitos son moléculas pequeñas producidas o modificadas por el metabolismo celular. Surgen como intermediarios y productos de vías metabólicas y pueden clasificarse como endógenos o exógenos. Incluyen metabolitos primarios, esenciales para el crecimiento y el mantenimiento, así como metabolitos secundarios que no son estrictamente necesarios para la vida pero confieren ventajas adaptativas.

Entre metabolitos primarios se encuentran carbohidratos, aminoácidos, nucleótidos, ácidos orgánicos y ácidos grasos, que participan en la producción de energía, la biosíntesis y el mantenimiento de estructuras celulares. Los metabolitos secundarios, como alcaloides, terpenoides, fenoles y ciertas vitaminas en algunos organismos, a menudo cumplen roles ecológicos como defensa o señalización y pueden tener propiedades farmacológicas.

Los procesos metabólicos convierten sustratos en metabolitos mediante reacciones enzimáticas. Los metabolitos pueden ser sustratos, intermediarios o productos finales de distintas vías; sus niveles reflejan el estado celular. Los metabolitos exógenos provienen de la dieta, del entorno o de la microbiota y pueden influir en el metabolismo del huésped.

El estudio de los metabolitos es central en la metabolómica, una rama de la biología de sistemas que caracteriza el conjunto completo de metabolitos en una muestra biológica. Técnicas como la espectrometría de masas y la espectroscopía de resonancia magnética nuclear permiten la identificación y cuantificación de manera de alto rendimiento, facilitando la búsqueda de biomarcadores, el diagnóstico de enfermedades, el desarrollo de fármacos y la investigación nutricional.

Comprender los metabólitos aporta información sobre la fisiología, la ecología y la medicina, mostrando cómo las pequeñas moléculas median entre organismos y con su entorno.