kvartären

Kvartären, eller Quaternary i engelska, är den senaste geologiska perioden inom Cenozoicum och omfattar ungefär 2,58 miljoner år sedan till nutid. Den indelas vanligen i två epoker: Pleistocén (cirka 2,58 Ma till 11 700 år sedan) och Holocen (från 11 700 år sedan till idag). Namnet kvartär härrör från latinets quarta, fyra, då perioden betraktas som den fjärde största mekanismen i jordens historia i schemat efter de äldre perioderna.

Periodens mest kännetecknande drag är upprepade istider under Pleistocénen, då stora ismassor täckte stora delar av Nordamerika, Europa och Asien, växlande med interglacialer varma perioder där haven steg och miljöerna förändrades dramatiskt. Holocen utmärks av relativt stabilt klimat sedan slutet av den senaste istiden, vilket möjliggjort utvecklingen av jordbruk, civilisationer och modern mänsklig spridning. Kvartären är därmed särskilt viktig för studier av klimat- och miljöförändringar samt för förståelsen av mänsklighetens evolution och kulturhistoria.

Stratigrafiskt definieras basen av kvartären vid cirka 2,58 miljoner år sedan som gräns mellan Neogen och Kvartären i IOC/ICS-klassificeringen, medan gränsen mellan pleistocén och holocen ligger vid omkring 11 700 år före nutid, motsvarande slutet på den senaste istiden. Fynd från kvartären ger viktiga ledtrådar om hominidernas spridning, artefaktutveckling och utrotningen av många megafaunaarter i slutet av istiden. Kvartären är fortsatt aktuell och studeras kontinuerligt i samband med nutida klimatförändringar och miljöhistorik.