hérédité

L'hérédité désigne les processus par lesquels les traits et les informations biologiques se transmettent des parents à leur descendance. Elle repose principalement sur l'ADN, l'acide nucléique qui porte les gènes, et sur l'organisation de ces gènes en chromosomes présents dans les cellules.

Chez l'humain, les gènes se localisent sur des autosomes ou sur les chromosomes sexuels. Les lois de Mendel décrivent des modes d'hérédité dominants et récessifs, où un seul allèle peut suffire à exprimer un trait ou, au contraire, où deux allèles identiques ou compatibles sont requis. On distingue aussi l'hérédité liée au sexe (XX/XY) et l'hérédité mitochondriale, transmise majoritairement par la mère.

Au-delà de ces schémas simples, l'expression des caractères est modulée par des facteurs génétiques complexes (hérédité polygénique et multifactorielle), des mutations et des mécanismes épigénétiques qui modulent l'activité des gènes sans changer leur séquence. L'imprinting génomique est une forme particulière de régulation dépendante de l'origine parentale. Les variations peuvent être transmises par les cellules germinales ou apparaître dans les tissus somatiques.

Les connaissances en hérédité ont des applications pratiques en médecine, notamment le conseil génétique, le dépistage et le diagnostic prénatal ou postnatal. Le développement des technologies génomiques, comme le séquençage et, à terme, les thérapies géniques, soulève aussi des questions éthiques importantes.