extrasolari

Extrasolari è l'aggettivo usato in astronomia per riferirsi a qualsiasi oggetto situato al di fuori del Sistema Solare. Nella pratica, il termine è impiegato soprattutto per descrivere i pianeti che orbitano altre stelle, detti pianeti extrasolari o esopianeti. L’accezione comprende anche altri oggetti non appartenenti al nostro sistema, come nane brune o eventuali satelliti naturali attorno a tali oggetti, ma la parte più studiata riguarda i pianeti.

La ricerca degli extrasolari ha una storia recente ma intensa. Le prime evidenze di pianeti in sistemi altri rispetto al Sole sono state fornite negli anni ’90, con la scoperta di pianeti attorno a pulsar, tra cui PSR B1257+12 nel 1992. La prima conferma di un pianeta orbitante una stella simile al Sole, 51 Pegasi b, fu annunciata nel 1995. Dal 2009 in poi missioni come Kepler hanno incrementato notevolmente il numero di esopianeti confermati, utilizzando principalmente la tecnica della transito. Oltre ai metodi basati sulla velocità radiale e sulla fotometria di transito, esistono anche imaging diretto, microlensing e timing delle pulsazioni come vie di rilevamento.

I pianeti extrasolari mostrano una grande diversità in massa, dimensioni e temperatura, includendo giganti gassosi, superterre e pianeti rocciosi in zone abitabili. Tra i sistemi più noti vi sono Proxima Centauri b, i numerosi pianeti della regione TRAPPIST-1 e la varietà di beni trovati nel catalogo Kepler e oltre. L’analisi delle atmosfere tramite spettroscopia, anche con il telescopio JWST, sta aprendo la finestra alle condizioni di superficie e alle potenziali biofirme.

Oggi sono stati confermati migliaia di esopianeti in migliaia di sistemi stellari. Il campo continua a crescere grazie a nuove missioni e a miglioramenti delle tecniche di osservazione, con una prospettiva orientata a capire la formazione dei sistemi planetari e, eventualmente, la capacità di ospitare forme di vita.

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