extrasolare

Extrasolare è un termine utilizzato in astronomia per riferirsi a oggetti situati al di fuori del Sistema Solare. Nella pratica riguarda in primo luogo esoplaneti, pianeti che orbitano una stella diversa dal Sole, ma può estendersi anche ad altri corpi e sistemi extrasolari.

In italiano il termine più comune per indicare un pianeta esterno è esoplaneta; extrasolare è l’aggettivo generico che ne descrive l’origine esterna al Sistema Solare.

Storia: i primi pianeti extrasolari confermati furono scoperti nel 1992 intorno a un pulsar (PSR B1257+12) da Wolszczan e Frail; i primi pianeti orbitanti una stella simile al Sole, 51 Pegasi b, furono annunciati nel 1995 da Mayor e Queloz. Da allora, missioni spaziali e survey terrestri hanno rivelato migliaia di esoplaneti grazie a metodi come la velocità radiale e la fotometria di transito, tra cui Kepler e, più recentemente, TESS.

Metodi di rilevamento: i principali metodi includono la velocità radiale (doppler), il transito (riduzione della luminosità durante l’orbita), l’imaging diretto, la microlentilazione gravitazionale e l’astrometria.

Caratteristiche e distribuzione: gli esoplaneti presentano una grande varietà di dimensioni, composizioni ed orbite, dai giganti gassosi vicini alle loro stelle (hot Jupiters) ai pianeti rocciosi simili alla Terra. L’energia delle stelle ospitanti definisce la cosiddetta zona abitabile, dove l’acqua liquida potrebbe esistere.

Nomenclatura e catalogazione: gli esoplaneti sono spesso indicati con il nome della stella seguito da una lettera minuscola (ad es. Gliese 667 Cc). Archivi come NASA Exoplanet Archive raccolgono dati su migliaia di sistemi.

Significato scientifico: lo studio degli extrasolari aiuta a comprendere la formazione planetaria, la diversità dei sistemi stellari e la possibilità di vita altrove nell’universo.