estéril

Estéril est un adjectif français qui décrit deux idées liées mais distinctes: dépourvu de vie microbienne viable et incapable de reproduction. Dans les sciences et le domaine médical, il renvoie à un état où, grâce à des procédés de stérilisation, tout organisme vivant (microorganismes et spores) a été éliminé ou inactivé. Un matériel, une piqûre, un instrument ou un dispositif stérile doit rester exempt de contaminations jusqu’à son utilisation. Le terme s’applique aussi à des milieux ou à des cultures qui ne contiennent pas de micro-organismes vivants.

Les méthodes de stérilisation varient selon le matériau et le contexte. Elles incluent la chaleur humide (autoclave) et la chaleur sèche, les rayonnements (gamma, faisceaux d’électrons), les filaments ou filtres pour les liquides sensibles, et les stérilisants chimiques tels que l’oxyde d’éthylène ou les peroxydes en plasma. Dans les laboratoires, on distingue parfois stérilité et asepsie: la stérilité vise l’élimination complète des microbes, tandis que l’asepsie cherche à prévenir toute contamination.

En biologie et en agriculture, estérile peut aussi qualifier des plantes, des hybrides ou des graines dont la reproduction est limitée ou absente (par exemple, des hybrides stériles) ou des sols stériles qui ont été traités pour être dépourvus de micro-organismes. Une technique apparentée est la technique des insectes stériles (SIT), utilisée pour contrôler certaines populations nuisibles.

Étymologiquement, estéril vient du latin sterilis, signifiant « non fertile, improductif ».