altimètre

Un altimètre est un instrument qui permet de mesurer l'altitude, c'est-à-dire la distance verticale par rapport à un niveau de référence, généralement le niveau moyen de la mer. Il est utilisé dans l'aviation, la topographie, la météorologie et la géodésie pour déterminer une hauteur ou une élévation.

Le type le plus répandu est l'altimètre barométrique (ou anéroïde). Il mesure l'altitude à partir de la pression atmosphérique mesurée par une cellule interne scellée qui se déforme avec les variations de pression. Comme la pression diminue avec l'altitude, l'appareil convertit cette variation en hauteur et l'affiche en mètres ou en pieds. Pour obtenir une altitude par rapport à une référence locale, on règle l'altimètre avec des repères tels que QNH (altitude au-dessus du niveau moyen de la mer), QFE (au-dessus du niveau de l'aérodrome) ou 1013,25 hPa dans le système standard (altitude pression).

Principe et limites: l'altimètre barométrique dépend des conditions atmosphériques et nécessite des étalonnages et vérifications régulières. Des erreurs peuvent apparaître si les réglages ne correspondent pas à la pression ambiante ou si des fronts météo modifient rapidement la pression locale. De plus, il donne une altitude relative au niveau atmosphérique et non directement au relief du terrain.

On distingue aussi les altimètres radar et laser. L'altimètre radar émet des ondes radio et mesure le temps de retour pour estimer la hauteur au-dessus du sol, utile à basse altitude et en terrain complexe. L’altimètre laser ou LiDAR émet un faisceau lumineux et calcule la distance grâce au temps de vol, avec une précision élevée adaptée à la cartographie et la topographie.

Utilisations et sécurité: dans l’aviation, l’altimètre est essentiel pour le contrôle d’altitude et doit être vérifié avant vol. D’autres domaines y recourent pour le relevé topographique, la planification urbaine et les études climatiques.