Wieloryba

Wieloryba to duże ssaki morskie należące do rzędu waleni (Cetacea). Oddychają powietrzem i spędzają większość życia w wodzie. Występują w oceanach na całym świecie, także w strefach przybrzeżnych i w chłodniejszych rejonach, a niektóre gatunki mogą przebywać w ograniczonych siedliskach polarno-tropikalnych.

Wieloryby dzielą się na dwie główne grupy: bałenowce, które odżywiają się filtrując wodę przez baleen, oraz zębowce, które polują na ofiary za pomocą zębów i echolokacji. Bałenowce pobierają głównie plankton, kryl i drobny pokarm, podczas gdy zębowce polują na ryby, kalmary i inne dużej wielkości ofiary.

Największy znany gatunek to płetwal błękitny, osiągający długość do około 30 metrów i masę rzędu setek ton. Wśród zębowców znajdują się kaszaloty, orki, belugi i narwale; różnią się rozmiarami, środowiskiem i stylem polowania. Wiele gatunków wydaje charakterystyczne dźwięki i wykorzystuje echolokację do orientacji oraz lokalizowania ofiar.

Ochrona wielorybów jest kwestią międzynarodową. W przeszłości były intensywnie polowane, co doprowadziło do wyginięć i znacznych spadków populacji. Obecnie wiele gatunków objętych jest ochroną prawno-środowiskową; populacje częściowo się odradzają, lecz wieloryby nadal narażone są na zagrożenia takie jak kolizje z łodziami, zanieczyszczenia, hałas mórz i zmiany klimatu. Wieloryby odgrywają także istotną rolę kulturową i naukową w badaniach nad ekologią oceanów.