Säbelzahntiere

Die Säbelzahntiere (Säbelzahnkatzen) bezeichnet eine Gruppe ausgestorbener räuberischer Säugetiere, die sich durch lange, sichelförmige Eckzähne im Oberkiefer auszeichnen. Die Bezeichnung wird oft allgemein verwendet, doch nicht alle Tiere, die man dafür hält, gehören zur Familie Felidae: Die echten Säbelzahntiere zählen zur Unterfamilie Machairodontinae innerhalb der Katzenfamilie; andere, wie Thylacosmilus, waren nicht felid, sondern Verwandte der Beuteltiere.

Vorkommen und Zeitraum: Fossilien belegen eine Verbreitung in Nord- und Südamerika vom späten Miozän bis zum Ende des Pleistozäns. Die bekanntesten Gattungen sind Smilodon (z. B. Smilodon fatalis), Homotherium und Megantereon; weitere Gattungen umfassen Amphimachairodus und andere.

Merkmale: Ihre Zähne sind lang (bis zu ca. 18–20 cm in einigen Arten) und schlank; der Schädel war dafür kompakt; Körperbau meist robust, mit kräftigen Vordergliedmaßen, die Beute festhielten. Die Jagdstrategie wird als ambush-basiert angesehen: Sie zogen sich auf kurze Distanz an Beute heran und setzten die langen Oberzähne ein, um Stich- oder Schnittverletzungen im Hals- oder Brustbereich zuzufügen. Die exakte Funktion der Zähne bleibt Gegenstand der Forschung, auch weil der Biss durch die langen Zähne theoretisch den Kiefer mit hoher Belastung konfrontierte.

Aussterben: Gegen Ende des Pleistozäns starben die meisten Säbelzahntiere aus, vermutlich infolge von Klimawandel, Habitatveränderungen und dem Zusammenwirken mit dem menschlichen Einfluss und Rückgang großer Beutetiere.