Residualschutz

Residualschutz bezeichnet den verbleibenden Schutz gegen eine Infektion oder schwere Erkrankung, der auch nach dem Abklingen der initialen Immunantwort nach Impfung oder natürlicher Infektion bestehen bleibt. Er resultiert aus Mechanismen des adaptive Immunsystems, insbesondere aus Gedächtnis-B- und T-Zellen sowie aus restlichen Antikörpern, die noch im Körper vorhanden sind. Selbst wenn der Spiegel neutralisierender Antikörper im Serum über Wochen bis Monate abnimmt, können Gedächtniszellen bei einer erneuten Exposition rasch reagieren und so die Ausprägung einer Erkrankung abschwächen.

Der Residualschutz ist typischerweise stärker gegen schwere Erkrankungen als gegen eine Infektion selbst. Gedächtniszellen ermöglichen eine schnelle Aktivierung der Immunantwort, wodurch der Krankheitsverlauf milder ausfallen kann, selbst wenn eine Infektion nicht vollständig verhindert wird. Zusätzlich können verbleibende Antikörper in mucosalen Oberflächen Schutz bieten, und es können auch breit gefächerte T-Zellantworten eine Rolle spielen.

Faktoren, die den Residualschutz beeinflussen, umfassen Alter und Gesundheitszustand, den verwendeten Impfstofftyp, die Zeit seit der Impfung oder Infektion sowie die Varianten des Erregers. Ältere Menschen oder Personen mit geschwächtem Immunsystem können einen geringeren oder verzögerten Residualschutz haben. Unterschiede bestehen auch zwischen verschiedenen Krankheiten und Impfstoffen.

In der Praxis hilft der Begriff Residualschutz beim Verständnis, warum geimpfte oder genesene Personen auch dann geschützt bleiben, wenn Antikörperniveau und Infektionshemmung nachlassen. Er ist relevant für die Bewertung der Langzeitwirkung von Impfkampagnen, für Empfehlungen zu Auffrischungsimpfungen und zur Einschätzung des Schutzniveaus in der Bevölkerung. Allerdings bietet Residualschutz keinen vollständigen Schutz vor Infektion; Infektionen können weiterhin auftreten, insbesondere bei hohem Transmissionsdruck oder stark mutierten Varianten.