Propulsão

Propulsão é o conjunto de tecnologias que conferem impulso a veículos, permitindo seu deslocamento por meio de transferência de momentum entre o veículo e o ambiente ou entre os propelentes a bordo. Em termos físicos, a propulsão baseia-se na conservação do momento: para ganhar velocidade, um sistema expulsa massa para trás ou transfere momentum para o meio ambiente.

Classificações comuns dividem as tecnologias entre propulsão de reação e propulsão por interação com o meio. A propulsão de reação produz impulso expulsando massa: foguetes químicos (solidos ou líquidos), motores de propulsão iônica ou por plasma, e conceitos avançados como propulsores de pulso ou de reatores nucleares. Já a propulsão por interação com o meio não requer expulsão de massa para fora: hélices e motores a jato, que aceleram o fluido circundante (ar ou água) para trás, bem como velas solares, que utilizam a pressão de fótons.

Desempenho é avaliado por empuxo e pelo impulso específico (Isp), que relaciona a quantidade de propelente utilizado ao impulso obtido. Em geral, motores químicos fornecem alto empuxo, mas Isp moderado; motores elétricos ou iônicos oferecem Isp muito maior, com consumo de propelente menor, porém exigem energia externa e têm menor empuxo inicial.

Aplicações abrangem aeronáutica, transporte marítimo, veículos terrestres e exploração espacial. Na prática, a escolha entre sistemas depende de requisitos de carga, autonomia, peso, custo e disponibilidade de energia. Avanços atuais incluem propulsão iônica e elétrica para satélites, vela solar para missões interplanetárias de longo alcance e pesquisas em propulsão de alto desempenho com reatores ou fontes de energia avançadas.

Resumo: a propulsão reúne muitos princípios para converter energia em movimento, adaptando-se a diferentes ambientes e metas tecnológicas.