Potássio

Potássio é o elemento químico de símbolo K e número atômico 19. É um metal alcalino macio, de cor prateada, que reage fortemente com água e com o ar. Na natureza não ocorre livre; está presente principalmente em minerais, nos sais dissolvidos no oceano e no solo, sendo o potássio um dos elementos mais abundantes na crosta terrestre e o principal alcalino nessa região.

Propriedades e obtenção: o potássio é altamente reativo e forma hidróxido de potássio com água, liberando hidrogênio. Industrialmente, é obtido principalmente por eletrólise de sais de potássio, sobretudo cloreto de potássio (KCl), no processo conhecido como Downs. Em condições normais, reage com o ar úmido, formando óxidos e calor.

Usos: os sais de potássio são usados principalmente como fertilizantes agrícolas (KCl, K2SO4), fornecendo potássio essencial para o crescimento das plantas. Também entram na indústria de vidro, na produção de sabões e, como substituto do sal, em alimentos (cloreto de potássio).

Importância biológica: o potássio é essencial para plantas e animais, contribuindo para a manutenção do potencial de membrana, a condução de impulsos nervosos e a contração muscular. Na alimentação humana, a ingestão diária recomendada fica entre 3,5 e 4,7 g; a deficiência pode causar fraqueza e arritmias, enquanto o excesso pode provocar hiperpotassemia.

Isótopos e história: os principais isótopos naturais são K-39 e K-41; o rádioativo K-40 ocorre em pequena fração e decai para Ar-40, usado na datação potássio-argônio. O potássio foi isolado por Humphry Davy em 1807 por eletrólise de hidróxido de potássio; o nome deriva de potash, antigo termo para sais de potássio obtidos na queima de plantas.