Dégrader

Dégrader is a French verb meaning to cause something to become worse or of lower quality. It can refer to physical deterioration of objects or environments, to moral or social decline, or to reducing the value or standing of something or someone. The verb can be used transitively (dégrader quelque chose) or intransitively with se dégrader to describe a process of decline.

Etymology and form: Dégrader comes from prefix de- plus grad- (from Latin gradus, step), implying a lowering or descent. It is a regular -er verb in modern French. Present tense forms are je dégrade, tu dégrades, il dégrade, nous dégradons, vous dégradez, ils dégradent. Past participle: dégradé. Other forms include the imperfect dégradais, future dégraderai, and subjunctive que je dégrade.

Usage and nuances: The word covers material deterioration (la façade se dégrade avec l’humidité), environmental or chemical degradation (dégradation des plastiques), and declines in reputation or quality (dégrader l’image d’un produit). In everyday language it can describe both objective deterioration and more abstract devaluation. In law, dégradation désigne une détérioration ou destruction d’un bien appartenant à autrui, constitutive d’une infraction dans certains systèmes juridiques.

Related terms: Dégradation (nom féminin) refers to the process or result of deteriorating. Synonyms include détériorer, abîmer, altérer; antonyms include améliorer, préserver. The concept appears in science (dégradation des pigments), industry (processus de dégradation thermique), and social discourse (dégradation sociale).

See also: dégradé, dégradante, dégradabilité (in chemistry and materials science contexts).