C14datointi

C14-datointi on radiokarbontutkimusmenetelmä, jolla arvioidaan orgaanisten aineiden ikä. Menetelmä perustuu hiili-14 (14C) -isotoopin hajoamiseen: elossa ollessaan eliöt ylläpitävät ilmakehässä 14C- ja 12C-pitoisuutta samanlaisina, mutta kun elämä päättyy, 14C alkaa hajota. Puoliintumisaika on noin 5730 vuotta, ja mitattu 14C-pitoisuus pienenee sen mukaan. Tulokset ilmoitetaan yleensä radiokarbonaikaisina vuosina ennen nykyhetkeä (BP, before present, joka on 1950).

Näytteet, joista voidaan mitata ikä, ovat yleensä orgaanisia: puu ja sen hiili, luu, hiili- ja turvekerrokset sekä muiden biologisten alkuperää olevien jäännösten hiili. Kaikkia materiaaleja ei voi suoraan mitata, ja karbonaatit voivat vaatia erillisiä korjaus- tai kalibrointitoimenpiteitä. Näytteet puhdistetaan huolellisesti epäpuhtauksista ennen mittauksia, ja epäpuhtaudet voivat vääristää tulosta merkittävästi.

Mittaustavat vaihtelevat: suurimittausta varten käytetään beta-hajoamista mittaavia menetelmiä (LSC) ja pienempiä näytteitä varten AMS-mittauksia (accelerator mass spectrometry), jotka mittaavat 14C/12C-suhteen suoraan ja mahdollistavat pienempien näytteiden käytön. Mittaustulokset on kalibroitava kalenterivuosiksi käyttämällä ilmastollisia kalibrointikäyriä (esim. IntCal), jolloin voidaan huomioida ilmakehän 14C-pitoisuuksien aikavariatiot.

C14-datointi on keskeinen työkalu arkeologiassa, paleontologiassa ja ympäristö­tieteissä, mutta se on herkkä kontaminaatiolle, reservoir-tekijöille ja kalibraatiovirheille. Rajoitteista huolimatta se tarjoaa ratkaisevan tavan ajoittaa menetettyjä tapahtumia ja ympäristömuutoksia viimeiselle 50 000 vuodelle.