Betacaroteno

Betacaroteno es un carotenoide liposoluble presente en plantas y algas. Es un pigmento de color naranja-amarillo y un precursor biosintético de la vitamina A. Químicamente es un hidrocarburo tetraterpenoide con una cadena polienólica y dos anillos terminales de β-ionona; su fórmula molecular es C40H56. En los humanos, actúa como provitamina A, lo que significa que puede convertirse en retinol (vitamina A) cuando es necesario.

Las principales fuentes son zanahorias, batatas, espinacas, col rizada, albaricoques y mangos. Dado que es liposoluble, su absorción mejora con grasa; la biodisponibilidad varía con la cocción y la genética (polimorfismos en BCMO1). En el intestino delgado, la enzima BCMO1 convierte el betacaroteno en retinal, que luego se reduce a retinol y se esterifica para almacenamiento o transporte.

En salud, el betacaroteno aporta vitamina A y es importante para la visión nocturna, la función inmunitaria y la salud de la piel. Sin embargo, la suplementación con dosis elevadas no equivale a una dieta rica en alimentos; en ensayos clínicos en fumadores, altas dosis de betacaroteno sintético se asociaron con un mayor riesgo de cáncer de pulmón. El exceso de betacaroteno puede producir carotenodermia, una coloración amarillenta de la piel.

Además, betacaroteno se usa como colorante natural en la industria alimentaria y cosmética (código E160a). En nutrición, se recomienda priorizar la ingesta de beta-caroteno a través de una dieta variada; los suplementos deben considerarse con un profesional, especialmente en grupos de riesgo.