smittkälla

Smittkälla, inom infektionsepidemiologi, är den eller det som ger ett patogen vidare till en mottaglig värd. Denna källa kan vara biologisk, som en infekterad person eller ett djur som utsöndrar patogenet; det kan också vara miljön eller ett objekt som bär patogenen, till exempel förorenad mat, vatten eller en yta som kontaminerats. Smittkällan är den konkreta länken i smittvägen mellan smittbäraren och den person som blir sjuk eller infekterad. Den kan verka direkt (till exempel droppsmitta när en sjuk person hostar) eller indirekt (till exempel förorenad mat eller vatten, eller kontakt med kontaminerade ytor).

I utredningar av utbrott försöker man ofta identifiera smittkällan för att bryta smittvägen. Detta innebär epidemiologiska analyser av fallens tidsförlopp, plats och exponeringar, samt laboratorie- och miljöprov. När smittkällan identifieras och åtgärdas hoppas man kunna avbryta vidare spridning, till exempel genom att stoppa livsmedelsförsörjlingar, sanera drabbade miljöer eller informera om säkrare beteenden.

Smittkälla skiljer sig från smittbärare, som är den som bär patogenen och kan sprida den utan att själv uppvisa sjukdomssymtom. Denna distinktion är viktig i kontrollåtgärder och riskbedömningar. I praktiken kan samma person, miljö eller föremål fungera som både källa och bärare, beroende på patogenet och situationen.