siècles

Le siècle est une unité de temps correspondant à une période d’environ cent ans. Il sert aussi à désigner une époque historique marquée par des événements, des mutations politiques ou sociales, ou par des traits culturels. Dans l’usage courant, on parle du XIe siècle, du XVIIIe siècle, ou du « siècle des Lumières » pour désigner le XVIIIe siècle européen et son ambiance intellectuelle.

Étymologie et formation: le mot vient du latin saeculum (époque, siècle), par l’ancien français siècle. La graphie actuelle s’impose au Moyen Âge tardif. En notation, on écrit XVe siècle, XIIIe siècle, etc., en faisant suivre le chiffre romain de la lettre e: le XXIe siècle.

Usage en chronologie: pour les périodes A.D., le premier siècle correspond à l’intervalle de 1 à 100; le XXIe siècle couvre les années 2001 à 2100 selon la règle contemporaine. Pour les périodes avant Jésus-Christ, on parle du 1er siècle av. J.-C. comme de la période allant de 100 av. J.-C. à 1 av. J.-C.

Les siècles servent aussi de cadre descriptif dans l’histoire de l’art, de l’architecture ou de la société; on parle alors de siècles thématiques, par exemple le siècle des Lumières (XVIIIe siècle) ou le siècle gothique en architecture, pour répondre à des repères stylistiques plutôt qu’à une démarcation strictement chronologique.