propulsión

La propulsión es el conjunto de métodos y dispositivos destinados a producir empuje y desplazar un objeto, ya sea en aire, en agua o en el vacío. Sus sistemas convierten energía en movimiento mediante la expulsión de masa, la interacción con un medio o la conversión directa de energía eléctrica o nuclear en empuje.

El fundamento físico clave es la tercera ley de Newton: a cada acción corresponde una reacción. Al expulsar masa hacia atrás o al desplazarla, el objeto recibe una fuerza en sentido contrario. La magnitud del empuje depende de la velocidad de escape de la masa, la cantidad expulsada y las condiciones del entorno, mientras que la eficiencia depende de cómo se aprovecha esa interacción para generar movimiento.

Propulsión por expulsión de masa (propulsión de reacción): motores de cohete químicos para el espacio, que expulsan gases de alta velocidad y producen empuje. También existen motores de iones o de propulsión eléctrica, que aceleran iones con alta eficiencia específica para misiones de larga duración. Como ejemplo de propulsión no basada en expulsión de masa se utiliza la vela solar, que aprovecha la presión de radiación de la luz para generar empuje.

Propulsión por hélice o empuje mecánico: motores de combustión interna o eléctricos que accionan hélices o ventiladores para desplazar el medio (aire o agua) y generar empuje. En aeronaves, la hélice o el ventilador y el motor pueden ser de pistón, turboprop o turbofán. En navegación marítima, los motores impulsan hélices para mover buques y submarinos.

Propulsión eléctrica y nuclear: los motores eléctricos alimentados por baterías, celdas de combustible o redes externas ofrecen opciones con menores emisiones y alto rendimiento en ciertas misiones. La propulsión eléctrica avanzada, incluyendo motores de iones y otras formas de propulsión eléctrica, se usa en exploración espacial. En contextos apropiados, la propulsión nuclear térmica es considerada para misiones de largo alcance y grandes plataformas.