ossigeno

Ossigeno, simbolo O e numero atomico 8, è un elemento chimico. Nella natura si presenta principalmente come molecola di ossigeno diatomico, O2, che costituisce la maggior parte dell'atmosfera terrestre; esiste inoltre l'ozono, O3, come allotropo meno abbondante e come componente della stratosfera.

Nell'atmosfera l'ossigeno rappresenta circa il 21% in volume. È presente in minerali sotto forma di ossidi e nei composti naturali che contengono ossigeno. In biologia è indispensabile per la respirazione aerobica. L'ossigeno viene prodotto principalmente dalla fotosintesi di piante e alghe, oltre che da alcuni organismi fotosintetici, ed è rifornito da processi geochimici e biologici.

In condizioni standard è un gas incolore, inodore e insapore. È leggero e, a basse temperature, diventa liquido e solido; ha punti di ebollizione di -182,95 °C e di fusione di -218,79 °C. È altamente reattivo e forma ossidi con quasi tutti gli elementi; l'atomo di ossigeno tende a stabilire legami forti nelle molecole.

Le principali applicazioni includono la siderurgia e la saldatura, dove l'ossigeno facilita processi di fusione e combustione. È impiegato anche nell'industria chimica, in medicina per ossigenoterapia e supporto vitale, in immersioni subacquee con miscele arricchite di ossigeno, e in vari ambienti di lavoro dove è necessario un ossigeno puro.

Biologicamente, l'ossigeno è essenziale per la respirazione cellulare: nelle cellule, O2 è ridotto a H2O nei mitocondri, liberando energia impiegata per sintetizzare ATP. Il trasporto dell'ossigeno nel sangue avviene principalmente tramite l'emoglobina, che ne facilita la distribuzione ai tessuti.

Etimologicamente, il nome ossigeno deriva dal greco oxys (acido, aspro) e genes (generatore), richiamando il ruolo attribuito a questo elemento nella formazione degli acidi. L’idea fu avanzata nel contesto delle scoperte di Antoine Lavoisier, che ne contribuì alla comprensione dei processi di combustione.