meritähteiden

Meritähteet, eli Asteroidea, ovat ektiinodermien luokkaan kuuluvia merieläimiä. Ne esiintyvät laajasti maailman merissä ja elävät erilaisissa pohjamilie- ja kivikkoympäristöissä, sekä kosteilla että syvillä alueilla.

Ulkomuoto ja liikunta: Meritähteet ovat pääosin radiaalisen (usein viisiraajaisen) muodon omaavia, mutta lajeja, joissa raajamäärä poikkeaa tästä, on löytynyt. Rungonsa muodostaa keskusta ja raajat, joiden välillä on putkijumperin avulla toimiva vesijärjestelmä. Putkijalat (tut), joita käytetään liikkumiseen, ruokailuun ja kohdistamiseen, sijaitsevat raajoissa ja jalansijojen alla on erilaista ihoa ja tukirakenteita. Iho on sarvikerrosta ja kalkkikuituja sisältävän ulkokuoren peitossa, jonka pinnalla voi olla piikkisäkeitä ja joissain lajeissa kilpeä muistuttavaa rakennetta.

Elin ja ruokavalio: Useimmat meritähdet ovat saalistajia, hajottajia tai scavenger-tyyppejä. Monet lajit ruokkivat ulos käännetyllä mahalla, jolloin ne erittävät ruuan ympärille ja imevät pilkottuja ravinnon osia. Toiset syövät ajallisesti meritähteisiin liittyviä organismia tai sitten vain aluskasvustoja. Ravinnon hankinta ja ruoansulatus tapahtuvat pääasiassa liittymäjärjestelmän kautta.

Elinkaari ja lisääntyminen: Seksuaalinen lisääntyminen on yleistä, useimmat lajit tuottavat munia ja siittiöitä, ja hedelmöittyminen tapahtuu vapaan veden välityksellä. Munat varsan turvakseen kehittyvät aikuisen ympäriltä ja kulkeutuvat vapaana uivien larvojen kautta. Osa lajeista voi lisääntyä aikuisten fragmentaation tai autotomia kautta.

Ekologia ja merkitys: Meritähdet ovat keskeisiä meriluontoa ylläpitäviä saalistajia ja hajottajia sekä vaikuttavat pohjametsän yhteisöihin. Joillakin alueilla ne toimivat keystone-lajina, jolla on suuri vaikutus elinympäristön rakenteeseen.

Puutteet ja suojelu: Ilmastonmuutos, saasteet ja elinympäristöjen heikkeneminen voivat vaikuttaa meritähteisiin. Tutkimus ja suojelutoimet keskittyvät niiden monimuotoisuuden turvaamiseen sekä pohjasedimenttien ja vesistöjen tilan ylläpitämiseen.