heterotrofteja

Heterotrofeja eli heterotrofeja ovat organismeja, jotka eivät kykene tuottamaan itseään varten orgaanista hiiltä, vaan saavat hiilen ulkoisista orgaanisista lähteistä, kuten muilta eliöiltä tai kuolleesta biomassasta. Tämä eroaa autotrofisista eliöistä, kuten kasveista, levistä ja monista bakteereista, jotka pystyvät sitomaan hiilidioksidia ja rakentamaan siitä orgaanista ainesta fotosynteesin tai kemosynteesin avulla.

Hiilenlähteen lisäksi energianlähde voi vaihdella. Useimmat heterotrofitit saavat energiansa kemiallisista reaktioista— hengityksestä tai käymisestä—, ja ne ovat siten chemoheterotrofiaa. Osa on photoheterotrofisia: ne käyttävät valoa energianlähteenään mutta tarvitsevat edelleen orgaanista hiiltä. Suurin osa heterotrofeista kuuluu kuitenkin chemoheterotrofien ryhmään.

Roolit ekosysteemissä ovat moninaiset. Hajottajat eli decomposiittorit hajottavat kuollutta biomassaa ja jätteitä, jolloin ravinteet kiertävät takaisin kiertoon. Kuluttajat syövät toisten eliöiden tuottamaa energiaa ja rakennetta, ja loiset hyödyntävät isäntäorganismeja ravinnokseen. Heterotrofien toiminta on siten keskeistä energiavirran ja hiiliringin kannalta sekä biomassan ylläpitämisessä että ainekierron kautta.

Heterotrofeja esiintyy kaikissa elämän pääryhmissä, kuten eläimissä, sienissä, suurimmassa osassa bakteereista ja monissa alkueläimissä. Ne muodostavat keskeisen osan ravintoverkoja ja vaikuttavat ympäristöjen energiatalouteen sekä ravinteiden kiertoon.