diatomiitti

Diatomiitti, suomeksi diatomaceous earth, on pehmeä, huokoisen rakenteen omaava sedimenttinen kivilaji, joka koostuu pääasiassa diatomin eli mikroskooppisten leviäisten piidioksidin (SiO2) koteloista ja niiden fossiloituneista jäännöksistä. Kun diatomin jäännökset kerrostuvat ja lithifioituvat, ne muodostavat diatomiitin. Yleensä diatomiitin koostumus painottuu amorfiseen piidioksidiin, mukana on pieniä määriä orgaanisia aineksia ja muita mineraaleja. Väri vaihtelee valkoisesta harmaaseen, joskus epäpuhtauksien vuoksi kellertävän tai punertavan sävyyn.

Fysikaaliset ominaisuudet ovat sen mukaan nesteitä, että diatomiitti on kevyttä ja huokoista, helposti murenevaa. Väri on useimmiten valkoinen tai vaaleanharmaa, mutta riippuen lähteestä se voi olla myös hieman kellertävä tai harmaanruskea. Kun sitä jauhetaan, siitä saadaan erittäin hienokokoinen pöly, jolla on suuri pinta-ala. Kova-aste (Mohs) on noin neljä, ja kemialliselta käytöltä se on useimmiten inertti.

Käyttötarkoitukset ovat laajat. Filtraatiokäytössä diatomiittia käytetään puhdistamiseen: oluen, viinin ja veden suodatus, sekä uima-allasvesien suodatus. Hienoja friittejä käytetään myös hienonaisena hajottajana sekä täyte- ja hiontatuotteina esimerkiksi maaleissa, kumissa ja hammaspastojen raaka-aineissa. Lisäksi diatomiittia käytetään maaperän parantajana viljelyssä sekä mekaanisena tuholaistorjuntana; sen kuiva ja karhea koostumus aiheuttaa hyönteisten kuivumisen.

Terveys- ja turvallisuusnäkökohdat huomioivat pölyn hengitystärsken riskin: diatomiittipölyn hengittäminen voi ärsyttää hengitysteitä, ja piidioksidipitoisuus voi pitkällä aikavälillä aiheuttaa silikoosia. Elintarvikelaatuiset (food-grade) diatomiitit ovat yleisesti käytössä suodatus- ja täyteaineina, mutta muissa tapauksissa on noudatettava asianmukaisia turvallisuus-, käsittely- ja suojavarusteita.

Maantieteellisesti suuria diatomiittionaineita esiintyy eri puolilla maailmaa, muun muassa Pohjois-Amerikassa ja Euroopassa sekä Aasiassa. Kielessä termiä käytetään usein myös saksankielisessä nimityksessä kieselguhr.