défaillir

Défaillir est un verbe français qui a deux sens principaux. Dans le premier, intransitif, il signifie perdre connaissance ou s’affaiblir physiquement: être pris d’un malaise, défaillir d’épuisement, d’effroi ou de douleur. Il peut aussi décrire une chute de forces ou une impression soudaine de faiblesse qui empêche d’aller de l’avant.

Le second sens est figuré. Défaillir peut signifier hésiter, faillir ou manquer à la parole ou à ses engagements; on parle alors d’une personne qui défaillit dans son action ou dans ses devoirs. Dans ce sens, il peut être employé avec des indications de domaine, comme défaillance morale, professionnelle ou pratique.

Le nom correspondant est défaillance: il désigne une rupture de fonctionnement ou une incapacité passagère, et s’emploie dans des contextes médicaux, techniques ou généraux (par exemple défaillance cardiaque, défaillance technique). L’adjectif dérivé est défaillant, décrivant quelque chose qui fait défaut ou qui est sujet à l’échec.

Conjugaison et usages: défaillir se conjugue comme un verbe du premier groupe dans l’usage courant, mais il suit les particularités des verbes en -ir du troisième groupe. Au passé composé, on emploie l’auxiliaire avoir: j’ai défailli. Le participe passé masculin singulier est défailli; féminin: défaillie.

Étymologie: le verbe vient du français ancien defaillir, formé avec le préfixe dé- et le verbe faillir (manquer, échouer). Le sens a évolué vers la perte de conscience et, par extension, à l’échec ou à l’hésitation.

Voir aussi: faillir, défaillance, défaillant.