Vakuumikuivaus

Vakuumikuivaus on kuivatusmenetelmä, jossa kosteus poistetaan kohteesta alentamalla järjestelmän paineen ja käyttämällä lämpöä. Alipaine alentaa haihtumis- eli kiehumispaineen, jolloin kosteus voidaan poistaa matalammassa lämpötilassa. Menetelmää hyödynnetään erityisesti lämpöherkillä aineilla, koska se vähentää lämpövaurioita, oksidointia sekä muutoksia värissä ja hajussa, ja se voi nopeuttaa kuivumista verrattuna tavanomaiseen kuivaamiseen.

Tyypillinen laite on vakuumiuuni tai -kaappi, jossa materiaali on asetettu ohuisiin kerroksiin tai ritiläverkkoon. Lämpöä annetaan hallitusti ja paine sekä kosteuden taso seurataan prosessin aikana. Joissakin järjestelmissä käytetään pyörivää rumpua sekä kondensoitumista haihdutetun kosteuden talteen ottamiseksi.

Prosessi alkaa materiaalin valmistelulla ja ohuen kerroksen muodostamisella, jonka jälkeen alipaine ja lämpötila nostetaan hallitusti. Kosteus siirtyy kappaleesta kaasuna pois ja tiivistyy kondensaattoriin. Kuivaus lopetetaan, kun saavutetaan tavoiteltu kosteuspitoisuus tai kun kosteusmittaukset osoittavat stabiilisuuden.

Vakuumikuivausta käytetään muun muassa elintarvikkeiden kuivaamiseen (pähkinät, hedelmät, vihannekset), farmaseuttisiin valmisteisiin, kemianteollisuuteen sekä bioteknologian ja tutkimuslaboratorioiden sovelluksiin.

Plussina ovat alhaisemmat lämpötilat, parempi säilyvyminen sekä aromien ja ravintoaineiden säilyminen, ja kuivaus voi olla nopeampaa joillakin materiaaleilla. Haittoina ovat korkeammat investointi- ja käyttökustannukset sekä järjestelmän monimutkaisuus, huoltotarpeet ja riskit haihtuvien aineiden turvallisuudelle.