Urânio

Urânio é o elemento químico de símbolo U e número atômico 92. É um metal prateado-acinzentado, denso e naturalmente radioativo, presente na crosta terrestre principalmente em minerais como a uraninita (pitchblende). O urânio desempenha papel central na indústria de energia nuclear e em pesquisas científicas. O nome foi inspirado no planeta Urano, descoberto no século XVIII.

Propriedades físicas e químicas: o urânio é o elemento mais pesado que ocorre naturalmente na natureza e apresenta alto ponto de fusão (≈1132 °C) e densidade próxima de 19 g/cm³. Forma óxidos estáveis como UO2 e U3O8 e oxida-se na atmosfera, emitindo radiação alfa. Em condições normais, é moderadamente reativo e forma compostos variados em estado oxidado.

Ocorrência e aspectos nucleares: o urânio ocorre em traços na crosta e em minerais como a uraninita. As maiores reservas estão em Cazaquistão, Canadá, Austrália, Namíbia e Níger. Os isótopos naturais são predominantemente 238U (~99,3%) e 235U (~0,7%), com 234U em traços. 235U é fissil; 238U é fértil e pode gerar plutônio-239 em reatores, ampliando o potencial nuclear do elemento.

Aplicações: a principal utilização é como combustível para usinas nucleares, após enriquecimento para aumentar a fração de 235U. Também é usado na produção de plutônio-239, em datação geológica por urânio-chumbo e, historicamente, em armamentos. O urânio e seus compostos aparecem também em escudos de radiação e em pesquisas científicas.

Segurança e história: o urânio é radioativo e quimicamente tóxico; riscos incluem inalação ou ingestão de minerais e oxidados. O manejo é rigidamente regulado. Foi descoberto por Martin Heinrich Klaproth em 1789, a partir da uraninita, daí o nome, e isolado como metal por Friedrich Wöhler em 1841, ganhando importância com a energia nuclear no século XX.