Steppeområder

Steppeområder er store, åpne gressletter der buskskog er sparsomt og nedbøren er moderat til lav. De oppstår der forholdene ikke er våte nok til å støtte tett skog, samtidig som de ikke er tørre nok til å være ørken. Begrepet brukes for å beskrive store gressmarker i ulike verdensdeler, særlig i Eurasia og Nord-Amerika, der de i praksis deles opp i eurasiske stepper og nordamerikanske prærieområder.

Utbredelse og geografi

De mest kjente steppeområdene ligger i den kontinentale delen av Eurasia, inkludert områdene mellom skog og ørken i Sør-Russland, Ukraina, Kasakhstan, Mongoliet og deler av Sentral-Asia. I Nord-Amerika tilsvarer de store gressflatene prærien. Begrepet brukes også om lignende, men geografisk småskala grassletter i andre regioner. Steppene strekker seg ofte over store arealer og kan være relativt ensartede i vegetasjon, men varierer i fuktighet og brannsirkulasjon mellom våtere og tørrere soner.

Klima og jord

Steppeområder har et kontinentalt klima med betydelig temperatursvingning mellom sommer og vinter. Årlig nedbør varierer vanligvis fra omtrent 200 til 500 millimeter, noe som gir veldige tørre perioder. Jordsmonnet er ofte fruktbart i de våtere delene og kan være chernozem eller andre moldrike typer som er produktive, men sårbare for erosjon ved overbeiting og brann.

Vegetasjon og økologi

Dominant er grasarter som Stipa og Festuca, ofte sammen med urter tilpasset tørke og brann. Plantene har dyp røttestruktur som lagrer vann og beskytter mot erosjon. Dyrelivet inkluderer urokkelige smågnagere, ulike gnuer og gazeller i Eurasia, samt rovdyr og store gresslandfugler. Branner kan være en naturlig del av økosystemet og bidra til treskade og ny vekst.

Menneskelig påvirkning og bevaring

Steppeområder blir ofte brukt til beite og kornproduksjon. Overbeiting, utvidelse av landbruk og infrastruktur fører til jordforringelse og erosjon samt habitatfragmentering. Bevaringstiltak fokuserer på bærekraftig beitepraksis, restaurering av vegetasjon og beskyttelse av biologisk mangfold i sårbare områder.